Este hilo está interesante. Comparan IDL con Python:
http://stackoverflow.com/questions/260851/interactive-data-language-idl-does-anybody-care
Esta biblioteca permite hacer llamadas al servicio de IDL. RPC es de remote procedure call.
http://amicitas.bitbucket.org/pyidlrpc/
Un traductor de IDL a Python:
http://code.google.com/p/i2py/
Software científico para python:
http://scipy.org/topical-software.html
AstroPy, interactive data analysis environment for astronomers